Die junge FBI-Agentin Clarice Starling wird auf einen Serienkiller angesetzt, der bereits fünf Frauen getötet hat. Der Killer scheint ein ehemaliger Patient des Psychiaters Hannibal Lecter zu sein, der, ebenfalls Serienmörder, in einem Hochsicherheitstrakt eine lebenslange Haftstrafe absitzt. Starling ist auf seine Hilfe angewiesen, um den Frauenmörder zu erwischen und lässt sich auf ein gefährliches Psychospiel ein.