Santiago, ein alter kubanischer Fischer, hat bereits drei Monate keinen nennenswerten Fang mehr gemacht. Einmal mehr sticht er in See und stößt nach einer Weile auf einen übergroßen Schwertfisch. Die Jagd auf das Tier und der lange Kampf mit dem Monsterfisch nehmen ihn so sehr mit, dass er zwischendurch vor Erschöpfung halluziniert. Am Ende kann er den Schwertfisch mit einer Harpune erlegen. Doch dann tauchen hungrige Haie auf, die das Boot angreifen und Santiago den Fang wieder abnehmen.