Spanien im 17. Jahrhundert. Der Niedergang des Reiches ist bereits spürbar, und die Gesellschaft ist von Widersprüchen durchzogen. Luxus und Opulenz des Adels existieren neben dem Elend und der Verletzlichkeit des einfachen Volkes. Diese Welt bildet die Bühne für die Abenteuer von Diego Alatriste (Viggo Mortensen), einem stolzen Soldaten in Flandern im Dienste seiner Majestät, der in Friedenszeiten als Söldner in Madrid und Sevilla tätig ist. Er hat einem sterbenden Kameraden versprochen, sich um dessen jungen Sohn Iñigo zu kümmern und ihn vor einer militärischen Karriere zu schützen. Doch als Alatriste für einen Mord angeheuert wird, scheint sein Schicksal besiegelt zu sein. Er verweigert den Auftrag und muss dafür die Konsequenzen tragen.