Der 16-jährige Mick O'Brien (Sean Penn) ist in den armseligen und schmutzigen Hinterhöfen Chicagos aufgewachsen. Um der hoffnungslosen Atmosphäre zu entfliehen, will er möglichst schnell an das große Geld kommen. Dafür ist ihm jedes Mittel recht. Doch sein geplanter Überfall geht schief und auf der Flucht überfährt er den Bruder des puerto-ricanischen Gangsterbosses Paco Moreno. Dieser schwört Rache. Das Schicksal will es, dass die Todfeinde im selben Knast landen. Für Mick beginnt die Hölle auf Erden ...