Die erst 17-jährige Effi Briest (Hanna Schygulla) wird mit dem deutlich älteren Baron Geert von Innstetten (Wolfgang Schenk) verheiratet. Doch ihre Ehe ist lieblos, da sich der Baron nur für seine Karriere interessiert und Effi keinerlei Zärtlichkeiten entgegenbringt. Um ihrem langweiligen Alltag zu entfliehen, beginnt Effi eine Beziehung zu dem verheirateten Freund ihres Mannes, Major Crampas (Ulli Lommel). Als sie mit von Innstetten nach Berlin zieht, endet die Liaison. Sechs Jahre später findet der Baron zufällig Crampas' damalige Liebesbriefe und fordert den Major zum Duell... Rainer Werner Fassbinder verfilmt den deutschen Literaturklassiker „Effi Briest“ von Theodor Fontane in einer Manier, die sich für seine Figuren Zeit nimmt und die besondere Atmosphäre des Buchs als filmisches Meisterwerk einzufangen weiß.