Quintus P. Carbo entstammt einer Familie der römischen Oberschicht. Seine politische Karriere ist längst abgeschlossen und er sieht sich von finanziellen Problemen bedroht. Die aktuelle politische Situation in Rom – nach der Ermordung Caesars ist das Zweite Triumvirat an der Macht, es herrscht Krieg zwischen den Truppen des Triumvirates und jenen der Caesarmörder – bietet ihm wenig Möglichkeiten, zusätzliche Einnahmen zu erwirtschaften. Glücklicherweise wird ihm ein großzügiges Geschenk angeboten, das aus verschiedenen Gründen einen idealen Ausweg aus seiner Situation verspricht. Doch die Annahme des Geschenkes wird durch den Verlauf des Bürgerkrieges blockiert. Zusätzlich spitzen sich die politischen Ereignisse um ein neues Steuergesetz so zu, dass Quintus sich überraschend veranlasst sieht, Ermittlungen nach einem rätselhaften Verbrechen aufzunehmen.