Im Sommer 1925 trifft der junge Hamburger Maximilian von Kampen in dem kleinen italienischen Badeort Portoclemente ein. Für ihn bedeutet dieser Urlaub Abschied und Aufbruch zugleich, denn nach der Rückkehr nach Deutschland wird er seine Jugendliebe Anne heiraten und den Verlag seines Schwiegervaters übernehmen. Der Sommer zwischen Meer und schneeweißen Marmorbergen jedoch verändert alles. Während das Dorf die lizzata, den gefährlichen Transport eines riesigen, makellos weißen Marmorblocks, ein Geschenk für den Duce, hinunter zum Hafen feiert, verliebt sich Maximilian in Laura, die Tochter seiner Wirtsleute. Er beschließt, nur kurz nach Deutschland zurückzugehen und dann für immer in Italien und bei Laura zu bleiben. Doch es vergehen achtzehn Jahre, bis Maximilian zurückkehrt – als Offizier der Wehrmacht und ohne zu wissen, dass er einen Sohn hat.